* * *

Белое существо невероятных размеров промчалось сквозь лесную поляну, освещаемую в эту минуту лишь скудным лунным светом. Под огромными волчьими лапами ломались тонкие ветки, и разлеталась пожухлая листва. Зверь спешил к озеру. К тому самому озеру, где чуть больше суток назад Богине удалось спрятаться от Владыки вампиров. Волки, вервольфы, могут достигать высокой скорости, конечно, не в сравнении с сытым вампиром, нет, но гораздо, гораздо быстрее любого другого животного. Еще не достигнув черной водяной глади, Ратибор уже начал мощный прыжок и завершил его только в воде, мгновенно сменив свой животный облик на человеческий.

Холодная вода приняла в свои объятья этого взволнованного долгожданной встречей хищника.

– Эос…

Это слово буквально дрожало в его горячей голове. Волк, повидавший многое на своем нелегком пути, был полностью обескуражен, сбит с толку. Конечно, он знал, что судьбой эта встреча была предначертана. Но он не мог знать, как все произойдет на самом деле!

Он – волк. И он обладает не только сильным нюхом, но и способностью определять настроение, эмоции, чувствовать, взволнован человек или нет. Чувствовать страх, ужас или любовь… И то, что он учуял сегодня – ему совсем не понравилось! Влечение, восхищение, боль, страх – это только верхушка Ее чувств по отношению к Владыке вампиров! По отношению к вампиру! А к нему же… К Ратибору она испытывала лишь то, что чувствует обычно человек по отношению к доброй собаке! К собаке!!!

Это не было оскорблением для него. Никогда. Ратибор гордился тем, что родился вервольфом, белым волком. Но впервые за всю свою жизнь ему вдруг стало… стыдно?

Большими, сильными движениями вожак стаи волков за несколько минут проплыл озеро от берега до берега. И только когда выбрался на сушу, почувствовал, что немного успокоил свое взбудораженное сердце. Девушка была не просто богиней. Она оказалась настоящей красавицей. Очень вероятно, это все результат ее магии. Однако, магия – часть ее самой, а это означает, что красота поистине естественна. Многие маги в Вурде совсем не брезгуют посредством нехитрых заклинаний наложить на себя вуаль привлекательности или молодости. И, поскольку, эта самая вуаль им часто надоедает, они меняют ее или совсем снимают, вдруг превращаясь в отвратительных стариков и старух. И в таких случаях, вервольфы прекрасно определяют вуаль – от старого колдуна, каким бы он красивым ни выглядел внешне, всегда будет тянуть старостью и гнилью увядающего тела. Эта девушка же – была настолько прекрасна, как только может быть прекрасен молодой цветок, только что, почувствовав теплое солнышко, решивший распуститься и открыться для всех.

Молодой волк от досады ударил мощным кулаком по ближайшему столетнему дереву! Для всех! Для вампиров! Это было очевидно, что их встреча произошла слишком поздно. Белый волк чувствовал все! Следы клыков вампира на ее нежной коже, его запах! Отвратительная вампирская вонь! На его Эос! Они осквернили ее…

В таком неописуемом раздражении волк добрался до дома, где уже собралась вся стая. Ждали только его. Ратибор сухо кивнул им и быстро скрылся в своем доме. Это старое поселение охраняли не только сами вервольфы. Как и все жители Вурда, волки тоже не брезговали привлекать волшебников. Те всегда готовы были продать ряд заклинаний. Все зависело от цены. Вампиры и люди знали, что оборотни всегда селятся в лесу, но никто из них не смог бы найти убежище волков – на любое заклинание мага требуется другое заклинание. А то, что использовали вервольфы – для них создал очень сильный маг несколько веков обратно, и до сих пор практически никому не удавалось прорваться сквозь их защиту. Даже если кто-то прорывался – этому кому-то приходилось познакомиться с сотней огромных и очень острых клыков.

Молодой мужчина осознавал, что после того, как заставил всю стаю покорно сопровождать и охранять вампиров – должен был, как вожак, как-то объясниться с остальными. Но прекрасно понимал, что сегодня не сможет сделать этого. Ратибор опустился в старое кресло, некогда доставшееся ему по наследству от шамана в качестве дара новому вожаку, и прикрыл глаза.

Он не устал. Наоборот, сила, накопленная годами – буквально била через край. Он с удовольствием отправился бы сейчас на какое-нибудь сражение. Желательно, на самое опасное. И желательно в Эмпайр.

Услышал хруст и даже не поморщился – это его огромная ладонь так сильно сжала деревянный подлокотник кресла, что старинная вещь, служившая не менее половины столетия пророку, мгновенно пришла в негодность.

– Вам-пи-ры… – прорычал он себе под нос, словно озвучив ненавистную мантру, что так бесила его этим вечером.

– Ты опять?! – его размышления прервал гневный женский голос, внезапно ворвавшийся в его дом.

Аиша! Молодая, сильная волчица, дочь одного из старейшин, девчонка, которую определили ему в невесты.

– Все только и говорят, что о твоем идиотском поступке! Ты все еще веришь в это старое пророчество?! Ратибор, посмотри на меня!!!

Он повиновался не потому, что потребовала она. Не потому, что гостья в возмущении топнула каблуком своего кожаного сапога о деревянный пол с такой силой, что посуда на полках затряслась. А для того, чтобы быстрее отделаться от нее. В их мире женщина должна быть сильной – в этом привлекательность каждой самки для настоящего волка. Смелость, сила духа, натренированность тела – все это признаки хорошей будущей матери его щенкам. И такую, как Аиша, любой волк в их стае почел бы за честь взять себе в жены.

Ратибор с неохотой посмотрел сквозь свои пушистые ресницы на волчью воительницу. Высокая, стройная, прекрасная маленькая грудь, спрятанная под куском кожаной ткани, служившим чем-то на подобии короткой майки, приятная линия плоского, упругого живота, соблазнительные округлые бедра и длинные стройные ноги. Аиша часто принимает участие в их внутренних соревнованиях, никогда не постоит за тем, чтобы вызвать на состязание рослого волка и часто одерживает над ними победу. Ей поначалу все уступают, однако, когда понимают, что бьётся она всерьез, мгновенно включаются в драку и быстро забывают о том, что перед ними хоть и опытная, но все же девчонка.

Ратибор недовольно ухмыльнулся. Он уже не раз ей говорил, что не собирается выполнять волю старейшин и брать ее в жены. В отличие от всех остальных, он всегда знал, что пророчество, касающиеся его судьбы с богиней – не выдумка, а правда. Будущее, которое его непременно ждет.

– Зачем ты потащил всю нашу стаю?! Отвечай! – волчица гордо тряхнула густой копной темных длинных волос. – Своих братьев даже не пожалел!

– Приход Богини – это не только моя прихоть, – произнес мужчина сквозь зубы и тяжело вздохнул.

Этот вздох был как будто и не его вовсе. Так вздыхают древние старики, его же каменная грудь и плечи поднялись медленной волной, словно вечно стоявшая на месте скала внезапно решила зашевелиться.

– Всем известно пророчество, которое, как видишь, уже начало сбываться.

– Начало?! – фыркнула Аиша, уперев руки в бока.

– Эос пришла в Вурд. Ее просветление состоялось, как видишь, – пояснил он терпеливо, словно разговаривал не со взрослой женщиной, уже долгие месяцы изнывавшей по его мужским ласкам, а с глупым маленьким ребенком.

– О чем ты думаешь, Ратибор?! Ты что, совсем? Даже Баламут учуял то, как на ней наследил вампир! Все, поздно мечтать, волк! Забудь о ней! Мы должны готовиться к войне, вампиры победили.

– Тебе стоит быть осторожнее в выражениях, – его рык стал угрожающим, собеседница это почувствовала, но выстояла. Вместо того, что должна была бы сделать любая приличная волчица – а именно, прижав ушки, быстренько извиниться и покинуть помещение, она, наоборот, еще сильнее выпрямила спину и снова топнула сапожком:

– Еще чего! Ты ведешь всю стаю на верную смерть, а ради чего? Ради своей глупой мечты соединиться с вампиршей?!

– Она – человек.

– Вампир! Ты все почуял, дорогой. Вампир! И скоро родит детей вампиру! Драгомир сказал, он…